De 0 à 3 ans : pourquoi cette période cruciale pour l’enfant ne laisse aucun souvenir ?
Par Joanna Smith, psychologue
De nos premiers pas, nos premiers mots, nous n’avons plus aucun souvenir. Pourtant, les expériences que nous faisons bébé restent gravées dans notre « mémoire implicite ». Joanna Smith, psychologue, nous explique comment elles ont une influence fondamentale sur qui nous devenons une fois adultes.
Même en fouillant dans les limbes de notre mémoire, impossible de faire ressurgir des images de notre petite enfance avant l’âge de 3 ans. Pendant longtemps, du fait de cette absence de souvenirs, on pensait que les expériences que nous faisions bébé n’avaient aucun impact sur notre vie. Et pourtant, celles-ci restent gravées dans notre mémoire précoce et laissent une empreinte durable sur notre personnalité. Comment agir en tant que parent pendant cette période cruciale pour le développement de l’enfant ?
De 0 à 3 ans, l’amnésie infantile
A quand remontent nos premiers souvenirs ? « C’est variable d’une culture à l’autre, explique Joanna Smith, psychologue et auteur de « A la rencontre de son bébé intérieur » (ed. Dunod). L’âge des premiers souvenirs est lié à la quantité de paroles que l’on adresse aux tout petits. Plus on parle au tout-petit tôt et en quantité, plus il a tendance à avoir des souvenirs ». Dans notre culture qui encourage à s’adresser aux bébés dès la naissance, c’est vers 3-4 ans que nos premiers souvenirs émergent, même si nous pouvons avoir des premiers flashs plus tôt, autour de 18 mois-2 ans.
Pourquoi cette amnésie ? « Un certain nombre de fonctions cérébrales doivent être cablées, connectées entre elles pour former un souvenir, explique la psychologue. Pour pouvoir emmagasiner de la mémoire qui devient un souvenir au sens courant du terme, il faut être capable de réaliser une forme de récit intérieur, de comprendre qu’il y a un avant, un pendant et un après. C’est vers l’âge de 2 ans et demi, 3 ans que l’enfant commence à se penser dans le temps ». Même si, au début, l’enfant peut utiliser « tout à l’heure » pour un événement qui s’est passé il y a 3 jours, ou « demain » pour désigner ce qui va se passer dans 5 minutes.
Avant les souvenirs : la mémoire précoce
Si on n’a pas accès à ses souvenirs, ils sont pourtant bien présents dans notre mémoire. De nos premières expériences, on mémorise des impressions, des sensations. Ces émotions vont nous suivre tout au long de notre vie. Sans que nous en ayons vraiment conscience. A la naissance, certaines parties de notre cerveau sont déjà matures, le tronc cérébral par exemple qui gère la régulation de la température, le rythme cardiaque, la physiologie et surtout le système limbique, encore appelé « le cerveau émotionnel ». C’est lui qui gère notre survie, et nos réactions de peur.
Cette partie du cerveau est très sensible aux expériences de peur, de stress ou au contraire d’apaisement et de sécurité. Or le cortex, une autre partie du cerveau qui nous aide à analyser les situations et à prendre du recul, est encore immature. Le tout-petit n’a donc pas les structures nécessaires pour s’autoapaiser. « C’est l’entourage, en particulier la mère qui va jouer le rôle de « cortex » en attendant que celui du tout-petit se développe, explique Joanna Smith. Au niveau neurobiologique, on s’est aperçu que les schémas physiologiques d’apaisement au niveau cérébral du nourrisson vont se caler sur ceux de la mère, qui vont lui être transmis à force de répétition. »
Une mémoire qui laisse des traces profondes sur qui nous sommes
Ces premières empreintes de peur ou au contraire d’apaisement laissent une trace très profonde. « Le contenu de la mémoire implicite précoce constitue la toile de fond sur laquelle on se construit. Un peu comme le décor d’un théâtre, précise Joanna Smith. C’est d’autant plus redoutable qu’on en est totalement inconscient. » Etre timide ou au contraire très cool, réagir à certaines choses à l’âge adulte, tous ces aspects de notre personnalité semblent aller de soi alors qu’ils sont liés à nos premières expériences. « J’ai des patients qui ont horreur de pleurer, sont incapables de verser une larme à l’enterrement d’un proche. On s’aperçoit qu’étant bébé, leurs parents ne répondaient pas à leurs pleurs. » La psychologue propose aux adultes en souffrance la thérapie par ICV (Lifespan Integration) afin de faire revivre et de réparer leur bébé intérieur.
S’accorder aux besoins du bébé : les bons réflexes à adopter en tant que parent
« Parce que les enfants n’ont plus aucun souvenir de cette période, il faut être d’autant plus vigilant, prévient la psychologue. Jusqu’à l’âge de 3-4 ans, les parents jouent le rôle d’adjoint au niveau de la régulation des émotions. » Quand le parent en a conscience, il est plus attentif aux besoins du tout-petit : subit-il trop de bruit ? trop de stimulation ? Voici quelques conseils de la psychologue.
– Ne pas laisser un bébé pleurer
A la lumière des neurosciences, on sait désormais qu’un bébé n’est pas capable de s’autoapaiser avant l’âge de 4-6 mois. En le laissant pleurer, on lui apprend qu’il n’y a rien à attendre de l’environnement quand on est en détresse. Il va finir par s’endormir par désespoir. Une situation qui, si elle est répétée, risque de laisser des traces à l’âge adulte, par exemple en cas de stress post-traumatique. La personne va se replier sur elle-même, sans chercher de l’aide, car tout bébé, elle a « appris » qu’appeler à l’aide ne sert à rien.
– Arrêter de penser qu’un bébé n’a pas conscience de ce qui se passe
Disputes, tensions à la maison, si le bébé ne comprend pas le contenu verbal, il est 100% câblé sur le contenu émotionnel. Il est même d’autant plus affecté qu’il ne comprend pas ce qui se passe. « Cela va contribuer à la représentation implicite que le tout-petit va se faire de comment les autres interagissent entre eux, de ce qui est normal ou pas. », explique la psychologue.
– Prendre soin de soi en tant que parents
« Si un bébé va mal, dort mal, pleure beaucoup, alors qu’il n’a pas de problème de santé, la première chose à faire est de s’occuper des parents afin qu’ils résolvent leur propre difficulté », prévient Joanna Smith. « Les parents dont le bébé intérieur est blessé par son passé ont souvent de la difficulté à répondre de manière accordée aux besoins de leur bébé ». Il suffit souvent qu’un parent répare sa propre histoire, réponde de manière plus ajustée à son enfant pour que les symptômes se résorbent.
-Se tourner vers la parentalité positive
Si on est critique à l’égard de l’éducation que l’on a reçue, pas facile de changer radicalement. « Plutôt que de s’évertuer à inventer de nouveaux modèles, les ouvrages de parentalité positive donnent des pistes, des idées, des modèles pour faire face autrement quand on est confronté à une situation compliquée », conseille la psychologue.
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